Планеты, подобные планетам земной группы в Солнечной системе (таким, как Земля, Марс и Венера) в настоящее время рождаются (или же лишь совсем недавно родились) у одной из звезд известного звездного скопления Плеяды (другое название - Стожары, М45) в созвездии Тельца. Такой вывод сделали американские астрономы, использовавшие для своих наблюдений Обсерваторию "Джемини" (так называемого "Северного Близнеца", Gemini Observatory), расположенную на вершине потухшего вулкана Мауна-Кеа на Гавайских островах, и космические обсерватории, работающие в инфракрасном диапазоне - Infrared Astronomical Satellite (IRAS), Infrared Space Observatory (ISO) и "Спитцер" (Spitzer Space Telescope). Ученые сообщают об этом новом открытии в очередном выпуске "Астрофизического журнала" (Astrophysical Journal - ApJ)). Cтатью ("Warm dust in the terrestrial planet zone of a sun-like Pleiad: collisions between planetary embryos?") можно также найти на сайте электронных препринтов arXiv.org.

"Впервые нами получено ясное свидетельство формирования планет в Плеядах, эти результаты, которые мы теперь представляем, могут считаться наблюдательным свидетельством того, что планеты, подобные планетам земной группы в нашей Солнечной системе, - это вполне заурядное явление", - заявил астроном Джозеф Ри (Joseph Rhee) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (University of California, Los Angeles - UCLA), чье имя значится первым в списке авторов.

Плеяды - это, вероятно, самое известное звездное скопление, оно доступно для наблюдений даже невооруженным глазом (находится в четырех сотнях световых лет от Солнца). Хотя скопление и носит поэтическое название "Семь Сестер" (по именам семи дочерей титана Атласа и океаниды Плейоны - Альционы, Астеропы, Майи, Меропы, Тайгеты, Целено и Электры), звезд там фактически гораздо больше. В бинокль в Плеядах видны десятки звезд, в хороший телескоп можно обнаружить около полутысячи звезд, принадлежащих этому скоплению, а на самом деле их там сейчас насчитывают чуть менее полутора тысяч.

На этот раз астрономов заинтересовала одна из самых что ни на есть рядовых звезд кластера, носящее совершенно непоэтичное наименование - HD 23514. Масса и яркость HD 23514 лишь немногим превосходит соответствующие параметры нашего Солнца. Эта звезда окружена теперь экстраординарным количеством частиц разогретой пыли - в сотни тысяч раз превосходящей количество пыли во всей нашей Солнечной системе. Проанализировав излучение от всех этих бесчисленных микроскопических частиц, астрономы вынесли самое вероятное заключение: пыль, скорее всего, представляет собой остатки недавно отгремевшей космической катастрофы - столкновения зарождающихся там планетарных "эмбрионов". Часть этих зародышей со временем "переплавится" в планеты, ну а часть просто разрушится.

HD 23514 - это вторая звезда, у которой обнаружились признаки формирования "силикатных" скалистых планет земной группы. О предыдущей находке (той же группы ученых) сообщалось в журнале Nature в июле 2005 года, речь там шла о солнцеподобной звезде BD +20 307, расположенной в трех сотнях световых лет от Земли в созвездии Овна. Эта звезда окружена в миллион раз большим количеством пыли, чем наше Солнце (вывод основан на том, что порядка 4% энергии системой испускается в инфракрасном диапазоне). Таким образом, речь идет о двух самых "запыленных" молодых звездах из всех, нам известных.

Нужно отметить, что в то время как нашему Солнцу уже 4,5 миллиарда лет, звезды Плеяд и BD +20 307 имеют пока еще вполне "подростковый" возраст - им приблизительно 100 миллионов и 400 миллионов лет соответственно. Последнее столкновение протопланет в Плеядах случилось около ста тысяч лет назад. Конечно, для еще более молодых звезд - которым менее 10 миллионов лет - большое количество пыли на орбите - вполне рядовое явление (у них еще не завершился процесс звездообразования), но к тому времени, когда звезде исполняется 100 миллионов лет, первоначальная пыль уже должна рассеяться (часть пыли поглотит звезда, часть будет "выдута" ее излучением за пределы системы, а часть "слипнется" в планетезимали). Так что столкновение планетных "эмбрионов" (при котором "рассыпалась" в общей сложности масса нашей Луны) - это практически единственно возможное объяснение "запыленности".

При этом отсутствие чрезвычайно горячих (более тысячи кельвинов) частиц пыли в обеих "пропыленных" звездных системах позволяет предположить наличие "щели", расположенной поблизости от родительской звезды, в которой уже, вероятно, присутствуют небольшие каменистые планеты либо их зародыши.